Voor het eerst een vliegtuig op waterstof

De hoeveelheid CO2 die een vliegtuig uitstoot met de verbranding van kerosine is velen een doorn in het oog. Daarom zal uiteindelijk ook deze brandstof uit de wereld verdwijnen. De zoektocht naar alternatieven is echter niet zo makkelijk. De hoeveelheid energie per kilo kerosine is zeer hoog, en niet makkelijk na te bootsen. Een van de opties is een vliegtuig op waterstof. Recentelijke ontwikkelingen zijn veelbelovend te noemen.

1. Testvlucht in Washington

Een klein vliegtuig op waterstof heeft begin dit jaar een testvlucht gemaakt die zo’n kwartier duurde.

Het ging om een vliegtuig waar zo’n 40 passagiers in passen, die er tijdens de vlucht logischerwijs niet inzaten.

Tijdens het opstijgen werd overigens nog ‘gewoon’ gebruik gemaakt van de conventionele verbrandingsmotor. Op een gegeven moment werd deze uitgeschakeld en kickte de elektromotor in.

1.1 Geen accu’s nodig

In auto’s wordt waterstof verbrand om een batterij te vullen, dat gebeurt in een vliegtuig op waterstof niet. Hier wordt de elektromotor rechtstreeks voorzien van energie door de verbranding.

Doordat er geen batterijen geplaatst hoeven worden, wordt er veel gewicht bespaard. Dit zorgt er natuurlijk voor dat het vliegtuig een stuk zuiniger is. Daarnaast is de motor een stuk stiller en trilt hij minder, wat voor meer comfort zorgt. 

2. Mogelijkheden vliegtuig op waterstof

Het vliegtuig was niet speciaal ontwikkeld voor waterstof, maar het is een omgebouwd exemplaar. Dit gebeurt door een speciaal bedrijf, dat al ongeveer 250 vliegtuigen in bestellingen heeft openstaan.

Het zal – zeker in eerste instantie – vooral gaan om kleinere vliegtuigen die vooral voor korte vluchten geschikt zijn. Kleine vliegtuigen – die met slechts een enkele zitrij – zijn verantwoordelijk voor de helft van alle emissies. Er is dus genoeg winst te behalen, en daar kan waterstof mee helpen.

3.1 Vliegtuig op waterstof aarzelingen

Wel zijn er tegelijkertijd vraagtekens te zetten bij het vliegtuig op waterstof. Zo is er een relatief grote tank nodig om al het waterstof mee te vervoeren. Het is de vraag of dit uiteindelijk haalbaar blijkt als een meer dan een uur moet vliegen, inclusief passagiers.

Ook is er nog niet genoeg groene waterstof beschikbaar en moet nog blijken of de energie die verloren gaat bij de elektrolyse niet beter anders besteed kan worden.

De batterijtechnologie staat namelijk ook niet stil. Er gaan verhalen over de eerste toepassing van de Solid State batterij in auto’s, wat een doorbraak zou zijn. Als ook de laadsnelheid omhoog blijft gaan, lijkt dit toch een zeer aansprekende optie.

3. Grote bedrijven doen ook mee

Overigens zijn het niet alleen de kleinere bedrijven die een vliegtuig op waterstof ambiëren. Ook Airbus is gaan testen met waterstofmotoren met een aangepast superjumbo A380.

Daarnaast is EasyJet samen met Rolls-Royce begonnen aan een samenwerking om een motor op waterstof te ontwikkelen. Als we kijken naar de huidige staat van de technologie, valt te verwachten dat er rond 2028 een vliegtuig van Amsterdam naar London kan vliegen, geschikt voor zo’n 80 personen. We blijven het in de gaten houden!